Lecture commencée il y a quelques mois et reprise à l'occasion des grandes vacances :
La quatrième de couverture :
Calpurnia Virgina Tate a onze ans. Dans la chaleur de l’été, elle s’interroge sur le comportement des animaux autour d’elle. Elle étudie les sauterelles, les lucioles, les fourmis, les opossums.
Aidée de son grand-père, un naturaliste fantasque et imprévisible, elle note dans son carnet d’observation tout ce qu’elle voit et se pose mille questions.
Pourquoi, par exemple, les chiens ont-ils des sourcils ? Comment se fait-il que les grandes sauterelles soient jaunes, et les petites, vertes ? Et à quoi sert une bibliothèque si on n’y prête pas de livres ?
On est dans le comté de Caldwell, au Texas, en 1899. Tout en développant son esprit scientifique, Calpurnia partage avec son grand-père les enthousiasmes et les doutes quant à ses découvertes, elle affirme sa personnalité au milieu de ses six frères et se confronte aux difficultés d’être une jeune fille à l’aube du XXe siècle.
Apprendre la cuisine, la couture et les bonnes manières, comme il se doit, ou se laisser porter par sa curiosité insatiable ? Et si la science pouvait ouvrir un chemin vers la liberté ?
Mon avis :
Ce roman présente une tranche de vie : celle d'une jeune fille prénommée Calpurnia, aux portes de l'adolescence, à l'aube du XXe siècle, au Texas. Fille d'un propriétaire d'une fabrique de coton employant des ouvriers agricoles noirs, soeur de six frères chahuteurs pour qui tout est possible, amie d'une jeune fille modèle réceptive aux cours de piano et de tricot. Calpunria, elle, préfère gambader dans les champs, près de la rivière et n'a aucune envie de devenir une demoiselle de salon. Grâce à son excentrique grand-père, qui décèlera sa soif de connaissances, elle va découvrir les rudiments de l'exploration scientifique. Ensemble, ils vont même supposer avoir découvert une nouvelle espèce botanique et attendre avec impatience une réponse du Comité de Taxinomie des plantes de la Smithsonian Institution à la lettre présentant leur trouvaille.
Bien qu'elle ne constitue finalement pas la seule thématique du récit, la dimension scientifique est présente par le biais des réflexions et recherches naturalistes de Calpurnia et de son grand-père ainsi qu'au travers des anecdotes sur les progrès scientifiques de l'époque : l'arrivée du premier téléphone, la première "voiture sans cheval" exposée à la foire, les débuts de la photographie, l'arrivée du Coca-cola... Au-delà de ces éléments, c'est l'évolution de la relation entre la jeune fille et son grand-père qui nous touche. C'est lui qui l'initiera à la botanique, à la zoologie, à la théorie darwinienne récemment mise à jour. C'est lui encore qui lui fera connaître des noms tels que : Marie Curie, Mary Anning, Isabella Bird... Ce roman constitue en effet une fenêtre ouverte sur la condition féminine de l'époque. Le lecteur se sent confronté, à l'instar de Calpurnia, à un carcan sociétal et familial, reproduit en premier lieu par sa propre mère. Comment alors - tout comme notre héroïne - ne pas éprouver de la déception le jour de Noël à l'ouverture du paquet contenant un livre au titre éloquent : La science de la tenue du ménage.
Le personnage de Calpurnia est plein de sensibilité, de sincérité, de caractère, parfois de drôlerie involontaire et candide. La figure du grand-père est particulièrement réussie : permettant d'ouvrir l'esprit de Calpurnia, il ne se montrera pas pour autant clairement aidant face à des parents incompréhensifs. D'ailleurs, la fin ouverte et quelque peu poétique du récit est source d'une certaine frustration car rien ne nous laisse présager de l'avenir de notre héroïne : on devine que ce sera à Calpurnia de faire son chemin et d'imposer sa liberté, et qu'elle n'y arrivera pas forcément. Voici donc un roman de qualité récompensé par le Prix Sorcières 2014 catégorie Romans ados qui, malgré des longueurs, mérite qu'on s'y arrête afin de (re)découvrir ce moment charnière de la fin du XIXe siècle.
Kelly, Jacqueline.
Calpurnia
Ed. L'école des loisirs
Coll. Médium
2013/416 p.